以下所要说明的垃圾处理工艺，主要是针对有机垃圾、植物性垃圾或垃圾中的有机成分的处理 。
处理生物垃圾或绿色垃圾，处理的目的是用来回用其价值或者处理剩余垃圾，处理的目的是为了使垃圾接下来更适合于进行填埋，是作为垃圾填埋处理的预处理工艺。
在原理上，在对有机垃圾或垃圾的有机成分的处理工艺中，也允许添加入污水处理厂产生的污泥、厨房垃圾和剩余的饭菜等，一起进行处理 。
在德国区分定义了两个概念，堆肥和腐植。如果垃圾处理工艺的目的是使垃圾价值得到回用，这样的方法被称为堆肥；如果垃圾处理工艺的目的是使处理后的垃圾更适合于填埋，这样的方法被称为腐植。
本文不涉及该工艺在动物性垃圾的处理中应用的可能性。
在反应原理上，垃圾处理工艺主要区分为好氧与厌氧处理工艺。