目前，世界各国对城市生活垃圾通常采用填埋、堆肥和焚烧三种处理方法。
1 填埋
填埋法是最早的垃圾处理方法，其原理是将垃圾在选定的场所，填埋到一定高度，加上覆盖材料，让其经过长期的物理、化学和生物作用达到稳定状态。具体方式有自然堆放和卫生填埋，前者的优点是简单易行；缺点是所带来的环境污染比较严重，且是长期的特别是对土壤和地下水造成严重污染，从环保意义上讲它只是一种消极的应急措施。后者优点是投资少，运行费用低，是必不可少的一种处理方法；缺点是占地多、工程组织复杂，无害化、减容化程度较低，存在着二次污染的潜在威胁，特别是产生的沼气排放不易处理，易发生爆炸事件；操作过程有臭气产生，一般应远离市区，运输费用较大；选地受较多限制，应注意防止地表及地下水污染。
2 堆肥
堆肥法就是依靠自然界广泛分布的细菌、放线菌、真菌等微生物，有控制地促进可被生物降解的有机物向稳定的腐殖质转化的生物化学过程。它也有两种方式：人工堆肥和机械化堆肥。垃圾作为有机肥源的一种，进行堆肥处理，可以利用其内的有机资源，通过改善封存结构、减少侵蚀，不受规模大小限制，可以因地制宜制造不同品种和品级的堆肥，易于推广翻；但堆肥处理时必须进行预处理，且垃圾中有机成分过低，堆肥营养物质低，且仍有10％的不能发酵成分需作填埋或焚烧处理。
3 焚烧
焚烧是将垃圾作为固体燃料送人垃圾焚烧炉中，在高温条件下，垃圾中的可燃成分与空气中氧气进行剧烈的化学反应，放出热量，转化成高温的燃烧气和量少而性质稳定的固体残渣。其优点是减容化、无害化比较彻底，除了社会效益外，还可以从回收热量发电中取得可观的经济效益。近年来，焚烧设备在实现国产化方面作了大量工作，在初期投资费用的降低和焚烧技术的推广上有重要的现实意义。缺点是对垃圾热值有要求，焚烧中要消耗煤、油等助燃能源，浪费大量的可回收资源，且投资和运行费用高，易造成空气污染，特别是有毒气体对人们影响很大。
从上述三种方法的原理及具体运行时的方式、优缺点进行比较，可以清楚地表明，三种方法在投资、用地、长期维护、二次污染的产生和治理等方面各有利弊。其中填埋和焚烧占地面积大且投资费用高，如1座日处理垃圾100t的焚烧炉，仅设备投入就要1300万元；一座日处理垃圾1500t的卫生填埋场，使用15年的预计投资1．5亿元，且占地面积也很大，这与我国集约节约利用土地资源相违背，因此，这两种方法均因投资大、管理费用高且浪费宝贵的土地资源不易推广。
城市生活垃圾中有机垃圾占60％～70％以上，它是一种宝贵的资源。近年来随着人们生活水平的提高，垃圾中有机物所占比例也呈上升趋势，垃圾堆肥厂的机械化水平和堆肥质量也有明显提高，堆肥产品中的重金属含量和碎玻璃等杂质也可进行控制。同时，我国绝大部分土壤缺少有机质，肥力较低，而垃圾的堆肥化处理，具有良好的减量化和资源化效果，能很好地充分利用有机资源、培肥土壤地力，因此，生活垃圾堆肥化处理应是垃圾处理的发展方向。随着垃圾堆肥技术不断完善，从长远来看，以大型机械化堆肥处理较好。同时要解决好堆肥中肥过程不好控制、处理过程中恶臭和蚊蝇集聚，以及对周围坏境的污染等技术问题。