在给水处理中，常用过滤处理沉淀或澄清池出水，使滤后出水浑浊度满足用水要求；
在废水处理中，过滤常作为吸附、离子交换、膜分离法等预处理手段；
作为生化处理后的深度处理，使滤后水达到回用的要求。
过滤的机理可分为阻力截留、重力沉降和接触絮凝三种。
当废水流过滤料层时，粒径较大的悬浮物颗粒首先被截留在表层滤料的空隙中，从而使此层滤料间的空隙越来越小，截污能力随之变得越来越高。
结果逐渐形成一层主要由被截留的固体颗粒构成的滤膜，并由它起主要的过滤作用。这种作用属于阻力截留或筛滤作用。
废水通过滤料层时，众多的滤料介质表面提供了巨大的沉降面积。
据估计，1m3粒径为0.5mm的滤料中就拥有400m2不受水力冲刷而可供悬浮物沉降的有效面积，形成无数的小“沉淀池”，悬浮物极易在此沉降下来。
重力沉降强度主要取决于滤料直径和过滤速度。滤料越小，沉降面积越大；滤速越小则水流越平稳，这些都有利于悬浮物的沉降。
由于滤料有较大的表面积，它与悬浮物之间有明显的物理吸附作用。
此外，砂粒在水中表面常带有负电荷，能吸附带有正电的铁、铝等胶体，从而在滤料表面形成带正电的薄膜，进而又吸附带负电荷的粘土及多种有机胶体，在砂粒上发生接触絮凝。
在大多数情况下，滤料表面对尚未凝聚的胶体还能起到接触碰撞的媒介作用，促进其凝聚过程。